De kleine karekiet, wetenschappelijk bekend als Aythya affinis, is een kleine trekduikvogel die behoort tot de familie Anatidae. Ze komen vaak voor in Noord-Amerika en delen van Midden-Amerika tijdens het broedseizoen en tijdens de winter trekken ze naar de warmere streken van de Verenigde Staten, Mexico en het Caribisch gebied. Ze zijn bekend onder verschillende namen, zoals Kleine Bluebill, Toil Duck en Broadbill.
Het mannetje is groter dan het vrouwtje en heeft een opvallende zwarte kop met een groene glans, witte flanken en een blauwgrijze snavel. Het vrouwtje heeft een gevlekt bruin uiterlijk, een dofbruine kop en een blauwgrijze snavel met een zwarte punt. Het zijn voornamelijk watervogels, die de meeste tijd doorbrengen in ondiepe waterhabitats zoals zoetwatermeren, vijvers en moerassen. Deze vogels staan bekend om hun uitstekende duikcapaciteiten; ze kunnen wel 18 meter diep duiken om naar voedsel te zoeken.
Kleine karekieten zijn omnivoren en voeden zich met verschillende aquatische insecten, slakken, schaaldieren, kleine vissen en plantaardig materiaal. Tijdens de trek eten ze rijst, maïs, tarwe en andere granen. Door hun dieet en gedrag als duikvogels zijn ze een vitaal onderdeel van zoetwaterecosystemen.
Tijdens het broedseizoen vormen kleine karekieten monogame paren en bouwen ze hun nesten dicht bij de waterkant. Het vrouwtje bouwt het nest, dat in dichte vegetatie wordt geplaatst en bekleed is met veren, bladeren en andere zachte materialen. Het vrouwtje legt gemiddeld 8-10 eieren, die ongeveer 25 dagen worden bebroed. De jongen zijn precociaal en verlaten het nest kort nadat ze zijn uitgekomen. Binnen enkele uren na het uitkomen kunnen ze zwemmen en duiken.
De populatie van de kleine karekiet is in de loop der jaren afgenomen door habitatverlies, jacht en vervuiling. Behoudsmaatregelen zoals het creëren van beschermde wetlandgebieden en het beperken van de jacht hebben geholpen om de populatie in stand te houden. De kleine karekiet is een belangrijk onderdeel van het ecosysteem en hun behoud is cruciaal voor het behoud van de biodiversiteit in hun leefgebied.
Samengevat is de kleine scharrel een fascinerende duikvogel die een belangrijke rol speelt in zoetwaterecosystemen. Hun unieke vermogen om te duiken en voedsel te zoeken maakt van hen een vitaal onderdeel van het ecosysteem. Er moeten inspanningen gedaan worden om hun populatie in stand te houden en hun voortbestaan op lange termijn te garanderen.